在古代，员外是一种很特殊的身份表示，具体含义不太好理解。员外，最早是指官员衙内所称的，而后逐渐引申为官场外（士大夫之外）人士。它可以分为主持员外和观察员外两类，分别是主持差事的官员和没有主持差事的官员。主持差事的员外还可以再分为都官员外、通判员外、推官员外等多种类型，每一种类型都有着不同的职责和地位。
而身份的不同，也决定了古代人的生活和待遇的不同。在古代，员外通常比不上正式官员，但也比普通百姓地位高出许多，在生活方面享有许多特权和待遇。他们可以拥有自己的府第和佃户，同时也可以拥有属于自己的军队和私人护卫。在古代，员外的身份在某种程度上是一种荣耀的象征，也是一种权力的体现。
