榜文一词源于中国南朝时期的梁、陈两朝，用来形容一种传统的选秀文化形式。它最早应用于文学领域，代表着一个人在特定领域中的优秀表现，指其能成为某一方面的“标杆”，与现代中文中“榜样”含义类似。后来，榜文逐渐扩展到其他领域的排行榜、花名册、名单和排名。
在中国历史上，榜文制度的兴盛与衰落不断变化。宋代朱熹强行推崇“格物致知”诸经典为“圣人”学说，废除了一些不符合圣贤标准的榜文考试，比如茶、瓦、书画等，特别是状元、榜眼、探花制度的出现，资源集中（如乡会、县试、会试）成为中国科举制度中最重要的机会之一。
同时,榜文也传播出去了。菲律宾的学界认为，榜文就是他们自己豁免酷刑的根据，现在菲律宾还有“榜眼”、“探花”等称谓。此外，日本的“排字论”制度，也受到中国榜文制度的影响，这和日本在中国史、义理、艺术等各领域受到中国文化的影响有关。
